第八卷 青少年期 学园篇 前 序章「泥沼的冒险者」
魔力灾害。
通称为「菲托亚领地转移事件」的这场灾害之后过了五年。
领主绍罗斯·b·格雷拉特死亡。
他的儿子，要塞都市罗亚市的市长菲利普·b·格雷拉特以及其妻子也死亡。
而且这些报告过后不久，菲利普的女儿艾莉丝·b·格雷拉特也被报告已经死亡。
因此，大流士·席尔巴·贾尼乌斯上级大臣中止对搜索菲托亚领民的相关资金援助。尽管还有人以个人身分继续搜索活动，然而菲托亚领地搜索团实质上已经解散，难民营也把经营重心从搜索改为开拓。
如此这般，对阿斯拉王国而言，转移事件已经落幕。
然而对当事者来说，却是什么都还没有结束。
★★★
甲龙历四二二年。
这里是位于中央大陆西北部的巴榭兰特公国。
巴榭兰特公国是魔法三大国之一，在北方大地也是数一数二的大国。
这国家的第三都市名为丕平。
一名逗留于此城镇的男子，正是这次要贴身报导的冒险者……
人称「泥沼」。
他在转移事件中被传送往远方，是后来虽然花了数年回到菲托亚领地，却因为目睹当地惨状而尝到绝望滋味的众多受灾者之一。
为了寻找被转移的家人，他移动到中央大陆北部——通称「北方大地」的地区，以冒险者的身分在各国展开地毯式搜索。
泥沼的一天很早开始。
虔诚的他会在太阳完全升起前就起床，对神祷告。
静静地对著安奉在小箱子里的神佛献上祈祷。
那东西并非来自米里斯教团。看在米里斯教团的眼里，大概会感到不快吧。
然而泥沼祈祷的身影却显得非常真挚。
结束晨祷后，泥沼接下来会进行训练。他换上便于行动的服装，沿著像是要绕行城镇一周的路线跑步。身为冒险者，是体力为他撑起根基。
泥沼表示：
「我虽然是魔术师，但更基本的身分是冒险者。要是在关键时刻动弹不得，根本没办法吃这行饭。」
约一小时的练跑结束后，他会进行据说在故乡代代相传的独特训练。
那是在巴榭兰特公国未曾见过的训练方式。
首先把脸朝下趴在地上，然后利用双臂撑起身体，他会重复这个动作一百次以上。接下来换成脸朝上躺著的姿势，再做出抬起上半身的动作，同样是一百次。最后是重复先蹲下后站起的动作一百次。
他说，自己每天都会进行这些训练，毫无间断。
「因为肌肉会嫉妒。要是没有每天照顾，它们会闹起别扭，就跟女人一样……不过，肌肉和女人还是有不同之处，它们不会突然离我而去，也不会背叛。对吧，浩克、赫拉克勒斯？」
帮自己的手脚取名并进行锻炼的泥沼笑著这样说。
然而，他的笑容看起来似乎有点寂寞。
到了他做完晨间运动的时间，城镇将会清醒。
泥沼前往位于旅社一楼的餐厅，他是要去吃早餐。
据说冒险者的平均食量是一般人的两倍或三倍。不过因为北方大地的食物较贵，其中也有些人会克制食量。
然而泥沼不同，他吃得很多。
他会吃下堆积如山的米饭加豆子料理，分量是一般冒险者的一点二倍。
早餐确实吃饱是他的力量来源。
吃完早餐后，他移动到冒险者公会——城中粗暴分子们的聚集地。
只要泥沼走进公会，众人的视线都会集中到他身上。
泥沼没有固定的队伍。他的作风是根据状况组成临时队伍，并承接较大型的委托。
身为优秀的魔术师，很多队伍需要泥沼。
今天也有个s级冒险者队伍的队长找他搭话。
「喂，『泥沼』，你听说了吗？北方似乎出现脱队的落单赤龙！」
这个人是s级冒险者，佐尔达特·黑克勒。
他拥有北方大地出身者特有的深邃五官，是习得剑神流上级与水神流中级的剑士，也是这一带有名的冒险者之一。
他率领的冒险者队伍「steppedleader」隶属于活跃范围遍及巴榭兰特公国全土的集团（clan）「thunderbolt」旗下，是主要从事迷宫探索，偶尔也会承接讨伐委托的武斗派队伍。
「steppedleader」由六名成员组成。
两名剑士，一名战士，两名治愈魔术师，一名攻击魔术师。
原本是七人队伍，但是在一名魔术师因为意外事故死亡之后，现在缺少攻击火力。
「我说『泥沼』，你差不多可以正式加入我们队伍了吧？你待在队伍里应该也不会感到不快吧？」
佐尔达特有时候会像这样招揽泥沼。
然而泥沼从来不曾点头答应。
「不了，因为在这里打出名号后，我过一阵子就会前往下一个国家。」
泥沼有特定的目的。
是要寻找家人……他的母亲。
不过，泥沼心知肚明。转移事件至今五年，不可能那么简单就找到一个不晓得身处广阔世界哪个角落的人。
因此，他才会一边推销自己的名声，同时慎重地一个国家一个国家慢慢寻找。
仔细周密地找遍每一国的各个角落，避免有所遗漏。
他的意图是只要自己出了名，说不定家人那边会主动前来联络。
「啊，不过讨伐脱队龙这档事我会参加。」
泥沼接受工作的委托。如果能成功打倒赤龙，声名就会大噪，符合他的目的。
他们立刻前往柜台，登记为队伍。
「是说，该不会只有我们吧？其他有哪些队伍参加呢？」
「我正要开始募集……不过这是久违的大案子，大家应该都充满干劲吧。」
讨伐龙的任务通常由多个队伍一起进行，单一队伍去挑战是自杀行为。
这次的赤龙讨伐有五个队伍表明要参加。
s级队伍「steppedleader」。
a级队伍「rodknights」。
a级队伍「铁块兵团」。
a级队伍「caveamondo」。
a级队伍「醉汉的胡言乱语」。
总共二十五人。
进行讨伐龙的委托时，一般认为若想万全，最好要有七支队伍以上，也就是将近四十人的参加成员。
所以目前的数字算是有点少。
「喂喂，对象是赤龙耶！明明这是一口气发大财的机会，为什么人这么少！而且大家都是a级，s级的人跑哪里去了？」
「听说前些日子在东边发现迷宫，大家大概都去那边看看样子了吧？」
佐尔达特显得很焦躁。再这样下去，讨伐脱队龙的任务很有可能会流标。
在这种状况下，一名男子边叹气边开口说道：
「……我们要退出，这样实在不可能打赢。」
「caveamondo」的四人退出，现在剩下二十一人。
这个人数太严苛了，再怎么看都只能解散。
当所有人都这样认为时，佐尔达特独排众议。
「好，如果是二十一个人，大家都可以分到大笔报酬！」
尽管每个人都感到不安，却没有人反对领导者的意见。
这二十一个人在北方大地的贫瘠土地上步行移动。
路上有一层薄薄积雪，树上的叶子都掉了，树枝则妆点著雪白。漫长的冬天即将到来。
「泥沼，麻烦你侦查。」
「嗯。」
听到佐尔达特的指示，泥沼用魔术制造出一根柱子。
他是要站在柱子上眺望四周。泥沼用自己的双眼进行观察，把周围状况传达给众人。赤龙身体巨大，只要像这样定期侦查，基本上不会看漏。
「唔。」
哎呀？
泥沼似乎发现了什么。
「两点钟方向有一大群拉斯塔熊，在雪地上激起好大一片白烟！」
「有几只？」
「八……不，有十只！它们已经注意到我们！直直朝著这边前进！速度很快！」
这些拉斯塔熊并不是这次的目标。
对于预计以少人数讨伐赤龙的他们来说，没有和其他魔物战斗的余力。
然而碰到灾祸降临，不管怎么样还是得处理。
「所有人散开！泥沼，快点下来，支援就交给你了！」
「了解！」
在佐尔达特的号令下，四支队伍散开。他们以包围阵形在此处埋伏，准备迎战应该会整群冲过来的熊型魔物。
「泥沼！」
「好！」
听到佐尔达特的命令，泥沼开始行动。
他前方瞬间出现具备高度黏性的泥坑。
正如「泥沼」这个别称，他很擅长能制造出泥沼的魔术。多达十几只的拉斯塔熊群被突然在眼前出现的泥巴绊住脚，动作也因此变慢。
「趁现在！」
冒险者们同时发动袭击。
高层级的他们施展出锐利攻击，接二连三砍杀魔物。
下手毫不留情。因为要是没有确实杀死敌人，接下来死的就会是自己。在这种常识下，拉斯塔熊转眼之间就遭到歼灭。
但是就在只剩下几只的时候，有个人注意到一件事。
「喂！是赤龙！赤龙过来了！」
「原来拉斯塔熊是在逃离它吗！呜喔喔！」
是赤龙。
和龙群分散，落到地上的中央大陆最强生物。
它的猎物是拉斯塔熊群。
「喂！泥沼！这是怎么一回事！你该不会是偷懒吧！」
「是因为被熊群激起的白烟遮住所以没看到！」
面对赤龙，冒险者束手无策地遭到蹂躏。他们原本打算从远方找出赤龙然后发动奇袭，现在却在毫无准备的状况下反过来遭到对方奇袭。
根本毫无胜算。
「可恶！撤退啊！撤退！」
虽然赤龙是在空中飞行的生物，却拥有强韧的四肢，实际动作比外观印象更加轻快。
即使坠地，龙依旧是非常强大的生物。
尽管这些冒险者们很经验老道，但是要在混乱至此的状况下从龙身上赢得胜利，还是非常困难。
「我会制造烟幕！请大家分散逃走！」
泥沼在混乱的现场展开行动。
「『浓雾』！」
他十分冷静。
泥沼用熟练的动作施展火魔术，融化周围的积雪，制造出水蒸气形成的墙壁。这是利用大自然来临时制造出的烟幕，老练的魔术师会像这样来欺骗敌人的眼睛。
然而脱队龙很狡猾，也拥有智慧，至少知道首先该排除最具威胁性的敌人。
泥沼被盯上了。
「……呜！」
他开始逃跑。
逃往和同伴相反的方向……一旦自己被盯上，就要利用这点让同伴能够逃走。这是他的任务。
泥沼的动作很敏捷。他没有停下脚步，戏弄著赤龙。
每天早上的训练发挥出效果。他很清楚，持续行动持续逃走正是活下去的秘诀。
失去耐性的赤龙口中燃起火焰。
火焰被吐出，周围瞬间被烈火包围。
这是赤龙的必杀技，火焰气息（firebreath）。要是被直接击中，任何生物都会被烧成灰烬。
泥沼死了吗？
……不，他还活著。泥沼迅速回过身子，制造出巨大的水墙。
接著撞开冉冉上升的水蒸气，继续行动。
泥沼毫不在意残余的火焰烧焦了长袍的边缘，制造出岩石炮弹。
高速射出的炮弹打穿赤龙的鳞片。
「嘎喔啊啊啊啊啊！」
炮弹接二连三射出。赤龙闪过其中几个，但是，它无法闪过所有以高速击出的炮弹。
赤龙立刻回过身子，试图逃跑。
赤龙是聪明的生物。
它很快就理解到渺小的泥沼拥有强大的攻击力。
泥沼并没有追上去，难道他要放过最佳的猎物吗？
正当人们如此认为，下一瞬间——
「咕嘎啊啊啊啊啊啊！」
赤龙的咆哮声响遍附近一带。
原来是在赤龙逃走的方向有一个泥坑，它已经陷入具备高度黏性的泥浆里。泥沼送出更多魔力。
赤龙不断乱动试图逃出泥坑，周围的泥巴却产生更强烈的黏性。